Un
village en Auvergne :Jérôme Barberin vit avec son épouse à Chavanon, un petit
village d'Auvergne, près de Ussel, petite ville du Limousin. Travaillant à
Pariscomme maçon, il n’est généralement pas chez lui. Un jour, il découvre un
nourrisson, dont apparemment, les parents sont riches car il porte de beaux
langes. Dans l’espoir d’obtenir une bonne récompense, Barberin propose de
prendre soin de l’enfant. Il le confie à sa femme, qui le nomme Rémi.Lorsque
Barberin est blessé dans un accident, il attaque son employeur en justice,
espérant recevoir une compensation financière. Engagé dans un coûteux procès,
Barberin ordonne à sa femme de vendre sa principale source de richesse : leur
vache, ainsi que d’abandonner Rémi. Celle-ci s’exécute, mais garde
Rémi.L’histoire débute, alors que Rémi a huit ans, avec le retour inattendu de
Barberin. Constatant que Rémi est toujours là, le maçon estropié décide de se
débarrasser de lui. Le lendemain, Barberin rencontre un artiste ambulant au
cabaret local. Cet artiste, répondant au nom de Vitalis, qui voyage à travers
la France avec trois chiens – Capi, Dolce et Zerbino – et Joli-Cœur le singe,
propose de se charger de Rémi. Le marché conclu, Rémi doit quitter sa maison
d’enfance, sans même avoir eu la possibilité de dire au revoir à sa mère
éloignée pour la circonstance, car elle aurait sûrement agi pour empêcher la
transaction.Voyage avec Vitalis :Rémi commence à parcourir les routes du
sud-ouest de la France (le Quercy,Bordeaux, Pau) en compagnie de Vitalis, dont
il s’avère qu’il est un homme bienveillant et sensible, et certainement de bien
meilleure compagnie que Barberin. Vitalis apprend à jouer de la harpe, à lire
et à jouer la comédie à son jeune protégé. Rémi connaît souvent la faim et il
n’a pas de toit au-dessus de la tête, mais les animaux, en particulier Capi,
deviennent des amis proches. En Vitalis, il trouve le père qu’il n’a jamais eu.
Ensemble, ils sillonnent la France en gagnant leur vie en donnant des
représentations théâtrales et musicales.Lors de leur séjour à Toulouse, à la
suite d’un triste incident, qui reflète l’injustice des structures sociales du
XIXe siècle, Vitalis est jeté en prison. Il n’est pas facile pour un enfant de
dix ans de subvenir à ses besoins ainsi qu’aux quatre animaux laissés à sa
garde.Rencontre avec Mme Milligan :Sur le point de mourir de faim, ils
rencontrent « le Cygne », une péniche descendant le Canal du Midi et
appartenant à une Anglaise du nom de Mme Milligan et son fils malade Arthur.
Afin de divertir le petit malade, les Anglais recueillent Rémi, qui devient
bientôt une partie de la famille. Rémi apprend qu’Arthur avait un frère aîné,
qui a disparu avant sa naissance, et que le beau-frère de Mme Milligan, James,
a tenté en vain de le retrouver. Cette disparition avantageait James Milligan,
qui, aux termes du droit anglais, devait hériter de toute la fortune de son
frère, si Mme Milligan mourait sans descendance. La naissance d’Arthur a
empêché cet héritage de se réaliser.Rémi voyage pendant deux mois avec Mme
Milligan et Arthur sur le canal jusqu'à Béziers et Sète. Lorsque Vitalis sort
enfin de prison, les Milligan offrent de garder Rémi avec eux. Vitalis désire
cependant conserver Rémi avec lui, et, lorsque Mme Milligan reconnaît qu’il est
un homme bon et honnête, elle se résigne et ils se séparent. Vitalis dit à Rémi
qu’il a fait le bon choix car il faut manger son propre pain. Suite du voyage
avec Vitalis Vitalis, Rémi et leurs animaux reprennent leur route vers le nord
pour se rendre à Paris en passant par Arles, Avignon, Montélimar,Valence, Lyon
et Dijon.Sur le chemin de Paris, une tempête de neige provoque une catastrophe
pour la troupe : Zerbino et Dolce sont dévorés par des loups dans la forêt, et
Joli-Cœur attrape une pneumonie. Afin de tenter d’amasser des fonds pour payer
le médecin, Rémi et Vitalis donnent une performance au cours de laquelle
l’enfant entend chanter pour la première fois son maitre. Jamais il n’a entendu
chanter aussi bien, et il n’est pas le seul à avoir été ainsi surpris : une
jeune dame, apparemment riche, se dit étonnée de la voix magnifique de Vitalis.
Celui-ci réagit cependant avec courroux et explique ses capacités à la dame en
lui disant qu’il fut le serviteur d’un chanteur. La dame explique qu’il a une
ressemblance avec le chanteur disparu Vitalo Pedrotti de la Scala de Milan. Il
ne manifeste pas de joie lorsque la dame donne une pièce d’or à Capi. À leur
retour à leur auberge avec l’argent de la représentation, ils découvrent qu’il
est trop tard et que Joli-Cœur est mort.La troupe poursuit son périple à Paris
où Vitalis projette de laisser Rémi pour l’hiver chez un « padrone », pendant
qu’il forme d’autres animaux. Le « padrone » était une autre institution du
XIXe siècle à qui les parents frappés par la pauvreté vendaient leurs enfants
qui travaillaient pour lui. Lorsque Vitalis amène Rémi chez Garofoli, un «
padrone » de sa connaissance, celui-ci n’est pas à la maison. Vitalis dit à
Rémi de l’attendre, et qu’il sera bientôt de retour. Rémi va passer deux heures
atroces : en attendant le retour du padrone, Rémi converse avec Mattia, un
garçon maladif qui garde la maison car Garofoli le croit trop stupide et
incapable pour travailler dans les rues. La tâche de Mattia est de garder la
marmite qui est cadenassée pour l’empêcher de s’alimenter à la dérobée. Lors du
retour de Garofoli et des autres garçons, Rémi est le témoin des terribles abus
de Garofoli envers ceux qui n’ont pu ramener le salaire quotidien qu’il exige
d’eux. Lorsque Vitalis revient et qu’il voit les garçons punis au fouet, il
menace de la police Garofoli, qui lui rétorque : « si je disais seulement un
nom, un seul nom, qui est-ce qui serait obligé d’aller cacher sa honte ? ».
Vitalis emmène alors Rémi, qui est intrigué, mais reconnaissant de ne jamais
avoir à retourner chez Garofoli.Mais cet acte de désintéressement sera fatal à
Vitalis : cette nuit-là, en sortant par le sud de la capitale, incapable de
trouver un endroit pour passer la nuit dans la tempête de neige qui fait rage,
tous deux s’écroulent sous une haie après avoir vainement cherché à s’abriter
dans une carrière dont ils ne trouveront jamais l’entrée. Lorsque Rémi reprend
connaissance, il est dans un lit avec des gens autour de lui : un homme, deux
garçons et deux filles. Rémi apprendra la terrible vérité : Vitalis est mort.
Pour tenter de découvrir son identité, les policiers emmènent Rémi chez
Garofoli, qui révèle la vérité : Vitalis était le célèbre chanteur italien
Carlo Balzani. Lorsque, avec l’âge, sa voix s’est affaiblie, la honte l’a
décidé à disparaître et à changer son identité pour devenir « le signor Vitalis
». Adoption puis désadoption par la famille AcquinLa famille recueille Rémi et
Capi. Le jardinier Pierre Acquin devient un vrai père pour Rémi, tandis
qu’Alexis et Benjamin, deviennent ses frères, et Étiennette et Lise, ses deux
sœurs. Rémi adore surtout Lise, qui est muette, mais dont les yeux sont si
éloquents. Il lui apprend à lire et il joue de la harpe pour elle. Elle aime
particulièrement une chanson napolitaine qu’il lui chante.Devenu jardinier en
banlieue sud de Paris, Rémi connaît des années de travail acharné et de joyeux
dimanches. Mais après deux ans, une terrible averse de grêle, qui ravage les
verrières des serres du père Acquin, le réduit instantanément à la ruine. Ne
pouvant plus acquitter ses obligations, il est emprisonné pour dettes. Même si
les enfants, qui sont dispersés dans plusieurs villes chez des oncles et
tantes, insistent sur le fait que Rémi fait aussi partie de la famille, aucun
des oncles et tantes n’est disposé à prendre soin de lui. Le cœur à nouveau
brisé, Rémi reprend ses pérégrinations de musicien ambulant en compagnie de
Capi, en promettant à ses frères et sœurs de leur rendre visite sur son chemin
et de leur apporter des nouvelles de leur père.Voyage avec Mattia :Rémi n’est
pas long à rencontrer un compagnon. De passage à Paris, il tombe sur Mattia, le
garçon de la pension Garofoli, en train de mourir de faim dans la rue. Mattia
l’informe que Garofoli est en prison pour avoir battu un jeune garçon à mort,
et il le supplie de le prendre dans "sa" troupe, composée seulement
de Rémi et Capi. Rémi a peur car Mattia pourrait tout aussi bien mourir de faim
avec lui que tout seul, mais ce dernier réussit à le convaincre qu’en
s’entraidant l’un l’autre, ils ne mourront pas de faim. La « troupe de Rémi »
se composera donc désormais de deux garçons de douze ans et d’un chien.
Violoniste de talent, Mattia joue d’autres instruments. Ayant travaillé quelque
temps dans un cirque qui avait deux clowns anglais, il possède également un peu
leur langue.Les deux garçons rendent tout d’abord visite à Alexis, qui vit
maintenant avec son oncle Gaspard, le frère du père Acquin, dans la ville
minière de « Varses », qui ressemble étrangement à la ville d'Alès, dans les
Cévennes (3 mois de voyage vers le sud). Lorsque, travaillant dans la mine avec
son oncle, Alexis est blessé et en incapacité pendant un certain temps, Rémi
s’offre à le remplacer. Un vieux mineur fort sage, surnommé « le magister »,
devient un bon ami de Rémi auquel il explique l’histoire du charbon. Un jour,
la mine est inondée, probablement par la rivière qui coule au-dessus. Sept
mineurs, y compris l’oncle Gaspard, le magister et Rémi, trouvent à s’abriter,
mais ils sont piègés. Ils attendent des secours, mais ne savent même pas si les
travaux de sauvetage sont en cours. Un des hommes avoue un crime et se reproche
la catastrophe avant de se suicider. Les autres passent une quinzaine de jours
sous terre, affamés et épuisés, mais optimistes avant d’être enfin sauvés. Le
chien Capi est fou de bonheur et Mattia, en larmes, dit qu’il n’a jamais cru à
la mort de Rémi, qui est fier de la forte croyance de son ami en lui. Cet
incident, qui expose la terrible situation du travail des enfants dans la
France du XIXe siècle, contribue à rapprocher Rémi et Mattia : ils deviennent
des amis à la vie et à la mort.Ayant repris la route, Mattia veut apprendre la
musique et Rémi l’accompagne chez un musicien de Mende, M. Espinassous.
Impressionné par le talent de Mattia, ce dernier tente de le persuader de
rester chez lui et d’être son élève, mais Mattia se refuse à quitter Rémi. Les
deux garçons mettent alors le cap vers Chavanon où Rémi espère retrouver mère
Barberin. Au cours du voyage, ils épargnent leur argent, dans l’espoir de lui
acheter une vache pour remplacer la Roussette, vendue lors de l’accident de
Barberin. De passage à Ussel, non loin de Chavanon, ils achètent une vache dans
une foire après avoir demandé, pour s’assurer de ne pas se laisser refourguer
une mauvaise vache, l’aide d’un vétérinaire très obligeant.La magnifique vache
que les jeunes saltimbanques ont achetée s’étant enfuie, ceux-ci seront
accusés, dans la ville suivante où elle est rattrapée, de l’avoir volée. Rémi
et Mattia expliquent au maire pourquoi deux musiciens de rue se promènent avec
une vache. Le maire, qui connaît mère Barberin et a entendu parler de la
catastrophe de la mine, que Rémi a dû lui raconter pour confirmer qu'il y était
bien, est disposé à croire leur histoire. Pour s’assurer que les garçons sont
honnêtes, le vétérinaire est appelé à témoigner, et les garçons peuvent
reprendre leur voyage.Lorsque Rémi et mère Barberin se retrouvent enfin,
celle-ci lui apprend que Barberin est à sa recherche à Paris, parce que ses
vrais parents semblent le faire rechercher. Mère Barberin ne sait toutefois que
très peu de choses, car Barberin ne lui a jamais donné de détails. Désireux de
connaître ses vrais parents, Rémi décide de remonter, avec Mattia, sur Paris
pour voir Barberin. En chemin, aprèsMontluçon et Moulins, ils passent par
Dreuzy, où ils rendent visite à Lise Acquin, et lui offrent une poupée, achetée
sur leurs modestes revenus.Lorsque les garçons arrivent à Paris, ils apprennent
que Barberin est mort. Rémi écrit une lettre à mère Barberin, qui répond en
joignant une lettre que lui a envoyé Barberin avant sa mort, où il mentionne
l’adresse d’un avocat d’une étude de Londres, qui est chargé de rechercher
Rémi.Voyage à Londres :Embarquant à Boulogne-sur-Mer, les garçons se rendent en
Angleterre puis dans la capitale anglaise, où ils sont conduits directement aux
parents de Rémi. La froideur des parents de Rémi, dont le nom est Driscoll, à
son égard, le déçoit terriblement. Ce ne sont pas les retrouvailles dont il
avait rêvé. Il s’avère rapidement que les Driscoll sont des cambrioleurs et des
receleurs. Ils vont même jusqu’à dresser Capi à les seconder dans leurs
larcins. Mais Rémi et Mattia ont la chance de continuer à jouer leurs musiques
dans les rues de Londres pour ramener de l'argent.Lorsque les Driscoll
reçoivent la visite d’un homme qui semble être intéressé par Rémi, ce dernier
ne maitrise pas suffisamment bien l’anglais pour comprendre de quoi il
retourne, mais Mattia, que le visiteur n’a pas remarqué, surprend leur
conversation. L’homme, qui s’appelle James Milligan, est bien l’oncle d’Arthur,
dont il espère qu’il va mourir, afin de lui permettre d’hériter de la fortune
de son défunt frère. Les garçons tombent d’accord pour dire que Mme Milligan
doit être avertie, mais ils n’ont aucune idée de l’endroit où la trouver.Retour
en France :Mattia rencontre Bob, le clown du cirque où il a travaillé en
France. Ce dernier se révèlera un très bon ami. Lorsque Rémi est accusé d’un
vol commis par ses parents, Bob et Mattia l’aident à s’évader. Ils retournent
en France avec l’aide du frère de Bob, un marin qui les débarque à Isigny. Ils
se mettent alors à la recherche de Mme Milligan, pour la mettre en garde contre
son beau-frère. La chose est assez facile, car le « Cygne » est une embarcation
aisément remarquable, et ils ne tardent guère à apprendre que des gens l’ont
vue. Ils n’ont qu’à suivre les rivières et les canaux et traversent ainsi la
France de la Normandie (Caen, Rouen) à la Bourgogne(Auxerre)Sur leur chemin,
Rémi et Mattia passent par Dreuzy, où ils espèrent retrouver Lise, lorsqu’ils
apprennent que son oncle ayant péri dans un accident d'écluse, une dame
anglaise, qui voyageait sur un bateau, s’est offert à prendre soin d’elle.
Persuadés qu’il s’agit de MmeMilligan, Rémi et Mattia sont plus que jamais
motivés pour retrouver le « Cygne », dont ils continuent à suivre le voyage
jusqu’à laSuisse. Lorsqu’ils repèrent enfin la péniche, celle-ci est déserte.
En se renseignant, ils apprennent que le bateau n’ayant pu remonter la rivière,
la famille a poursuivi son excursion en voiture, probablement pour Vevey, ville
au bord du Lac Léman près de Montreux.À leur arrivée dans la ville où sont
censés se trouver « l’Anglaise avec le petit garçon malade et la petite fille
muette », ils commencent à chanter sous chaque palissade. Après plusieurs
jours, alors que Rémi que chante sa chanson napolitaine, il surprend un cri et
une voix faible qui continue la chanson. Ils se dirigent vers la voix et
découvrent Lise, qui a recouvré la parole en entendant Rémi. Les garçons
découvrent que James Milligan est là aussi, et Rémi, qui a peur de le
rencontrer, se cache. Mais Mattia n’a pas peur car James ne le connaît pas. Il
entre alors dans le jardin, et faisant attention de ne pas être entendu par
James, raconte immédiatement leur histoire à Mme Milligan, qui présume que Rémi
doit être son fils aîné perdu. Elle demande à Mattia de ne pas le dire à Rémi
avant qu’elle en soit sûre.Elle arrange le séjour des garçons dans un hôtel, où
ils peuvent avoir beaucoup à manger, des lits confortables, et où un coiffeur
et un tailleur les assistent. Après quelques jours, Mme Milligan invite les
garçons, qui tombent sur mère Barberin, que Mme Milligan a apparemment envoyée
chercher. Celle-ci montre les vêtements de Rémi bébé à Mme Milligan qui
reconnaît ceux que son fils portait quand il lui a été volé. Mme Milligan se
déclare heureuse que Rémi soit son fils : « et c’est pour jamais maintenant que
nous sommes réunis, c’est pour jamais que vous vivrez avec votre mère, votre
frère, et ceux qui vous ont aimé malheureux,
en montrant Lise et Mattia. ». Il
est désormais clair que James Milligan était derrière l’enlèvement de Rémi par
Driscoll.L’histoire finit bien : après avoir retrouvé sa famille, Rémi découvre
qu’il est l’héritier d’une grande fortune. On fait venir d’Italie Cristina, la
petite sœur adorée de Mattia, et tous finissent de grandir ensemble. La santé
d’Arthur se rétablit et il devient
un athlète, qui épousera Cristina. Mattia
deviendra, quant à lui, un violoniste célèbre. Rémi épouse Lise et ils auront
un fils nommé Mattia, dont la nourrice sera mère Barberin qu’on a fait venir de
Chavanon.Le livre se termine avec la partition de la chanson napolitaine
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